在桩基施工中，膨润土主要有以下作用：

护壁作用
- 原理：膨润土遇水膨胀后形成的胶体物质能在桩孔壁表面形成一层薄而坚韧的泥皮。这层泥皮可以防止孔壁坍塌，阻隔孔内泥浆与孔壁周围土体的直接接触，减少土体中水分的渗出和泥浆的渗漏，维持孔壁的稳定性。
- 效果：在砂土、粉土等易坍塌的地层中进行桩基施工时，使用膨润土泥浆护壁能显著提高成孔质量，减少塌孔事故的发生，保证桩孔的形状和尺寸符合设计要求。

悬浮与携带钻渣
- 原理：膨润土具有良好的悬浮性能，使泥浆具有一定的粘度和触变性。在钻进过程中，泥浆能将钻头破碎下来的钻渣悬浮在其中，随着泥浆的循环流动，钻渣被携带到地面，从而避免钻渣在孔底堆积，影响钻进效率和桩的质量。
- 效果：可以使桩基施工中的钻孔过程更加顺畅，减少因钻渣沉淀导致的重复钻进和清孔次数，提高施工效率，同时也有助于保证桩身的完整性和承载力。

冷却与润滑钻头
- 原理：在钻进过程中，钻头与土体之间的摩擦会产生大量热量，膨润土泥浆不断循环，能够吸收并带走这些热量，起到冷却钻头的作用。同时，泥浆在钻头和孔壁之间形成一层润滑膜，降低了钻头与土体的摩擦阻力，减少钻头的磨损。
- 效果：延长钻头的使用寿命，降低施工成本，并且有利于提高钻进速度，缩短施工周期。

改善桩周土的性质
- 原理：在灌注桩施工中，膨润土泥浆会渗入桩周土体的孔隙中，对桩周土起到一定的加固和改良作用。它可以填充土体孔隙，增加土体的密实度，提高桩周土的侧摩阻力。
- 效果：有助于提高桩的承载能力，增强桩与周围土体的协同工作性能，使桩基能够更好地承受上部结构的荷载。